Sündis 19. jaanuaril 1747 Hamburgis. Oli iseõppija. Esimesed vaatlused tegi omavalmistatud teleskoobiga. Üheksateistkümne aastaselt avaldas esimese töö 1766 aasta 5. augusti päikesevarjutuse kohta. Aastal 1768 kirjutas juba oma esimese raamatu "Anleitung zur Kenntniss des gestirnten Himmels".  Oli Astronomisches Jahrbuchi alusepanija ja toimetaja (kokku 51 annet, alates 1774). Alates 1786 aastast Berliini Observatooriumi direktor. Suri Berliinis 23. novembril 1826.

Tuntud on nn. Bode seadus planeediorbiitide proportsioonide kohta, eriti aga tema Uranographia (1801) ja sellele lisatud 17240 tähe kataloog.